7 mai 1915: au large de l'Irlande, le paquebot RMS Lusitania est torpillé par un sous-marin allemand. Alors que le navire sombre, un homme confie à une jeune Américaine inconnue un paquet contenant des documents secrets de la plus haute importance.

Londres: deux « vieux » amis, Prudence Cowley (dite Tuppence) et Thomas Beresford (dit Tommy), se retrouvent, démobilisés après la Première Guerre mondiale. Tuppence a participé à l'effort de guerre par son travail d'infirmière, Tommy a combattu (et été blessé) dans les rangs britanniques.

Venant de fonder "les jeunes aventuriers, détectives", ils sont, pour leur première enquête, mêlés à une affaire d'espionnage, au cours de laquelle ils affrontent un mystérieux adversaire surnommé Mr Brown, lequel tient absolument à récupérer les documents compromettants confiés à Jane Finn, rescapée du torpillage du Lusitania, et qui, consciente du risque couru, n'a cessé de se cacher depuis lors en dissimulant son identité. L'adversaire des deux héros projette en effet de renverser par une révolution l'ordre social établi au Royaume-Uni, projet qui pourrait être anéanti par la découverte de ces documents…